Фамилия Звонков — классический пример того, как прозвище закрепилось в виде отчества с суффиксом -ов. В основе лежит прозвище Звонок, и здесь есть два основных, равно правдоподобных объяснения. Первое и самое прямое: Звонком называли звонаря — человека, который звонил в церковные колокола. Это была заметная, на слуху должность, и прозвище легко прилипало к человеку. Второй вариант связан с глаголом «звонить» в переносном смысле — «разглашать вести, разносить молву». В этом случае Звонком могли прозвать болтуна или сплетника, того, кто не держал язык за зубами. Оба значения бытовали в русских говорах, и выбрать одно без привязки к конкретной семье невозможно.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: прозвище Звонок → притяжательное прилагательное «Звонков сын» → фамилия Звонков. Суффикс -ов указывает на принадлежность к роду: буквально «чей?» — Звонков, то есть сын или потомок Звонка. Это самый распространённый тип русских фамилий, характерный для XIV–XVII веков, когда прозвища на -ок активно превращались в фамилии.

Среди носителей фамилии — Василий Васильевич Звонков (1890/91–1965), учёный в области водного и комплексного транспорта, член-корреспондент АН СССР. Его деятельность не связана с исходным значением прозвища, но сам факт, что фамилия встречается в академической среде, показывает, насколько далеко она ушла от своего корня — от звонаря или болтуна до инженера и академика.