Фамилия Звонковы — одна из тех, что образовались от прозвища. Основа здесь — слово «звонок», но не в значении маленького колокольчика, а как характеристика человека. В старину Звонком могли называть звонаря — того, кто звонил в колокола в церкви. Эта профессия была на виду и давала устойчивое прозвище, которое затем закрепилось за детьми.

Есть и вторая версия, менее очевидная, но тоже правдоподобная. Глагол «звонить» на Руси имел переносный смысл — «разглашать вести, разносить молву». Исходя из этого, Звонком могли прозвать болтуна или сплетника, который не умел держать язык за зубами. Семантика прозвища, таким образом, двоится: либо человек был при дележе, либо — при разговоре.

Сама фамилия построена по стандартной патронимической модели: прозвище Звонок плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Звонков). Со временем форма множественного числа «Звонковы» закрепилась за целым родом. Среди известных носителей — Василий Васильевич Звонков (1890–1965), крупный учёный в области водного транспорта, член-корреспондент АН СССР. Его пример показывает, что фамилия не привязана к одному сословию: от звонаря до академика — путь в несколько поколений. Точное место и время возникновения фамилии не установлены, но сам факт её бытования — хорошая иллюстрация того, как русская речь превращала профессию или бытовую черту в родовое имя.