Фамилия Зыгарев в своей основе имеет редкое и неочевидное слово — «зыгарь». В русских говорах, прежде всего южных и западных, так называли цыгана либо человека, ведущего бродячий, кочевой образ жизни. Слово это, скорее всего, происходит от глагола «зыгать» — шататься, бродить без дела, скитаться. Таким образом, первый носитель фамилии Зыгарев получил прозвище Зыгарь за свой беспокойный нрав, склонность к перемене мест или, что вероятнее, за темный цвет волос и смуглую кожу, которые в крестьянской среде ассоциировались с цыганами.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Зыгарев — сын Зыгаря. Фамилия закрепилась в среде крестьян и мещан, где прозвище отца переходило к детям без изменений. В официальных документах XVIII–XIX веков подобные фамилии часто фиксировались именно в том виде, в каком их записал писарь на слух, поэтому вариантов вроде Зыгаров или Зыгаровский не встречается — форма Зыгарев устоялась сразу.

Интересно, что у слова «зыгарь» есть и другое, более редкое значение — в некоторых диалектах так называли веселого, озорного человека, балагура. Прозвище могло закрепиться за тем, кто любил петь, плясать и развлекать народ, то есть вел себя «по-цыгански» не столько внешне, сколько поведением. Какая из двух версий верна для конкретного предка, теперь не установить, но обе они рисуют живую и яркую фигуру — не домоседа и не молчуна.

Географически фамилия Зыгарев тяготеет к югу России и украинскому пограничью. В переписных книгах и ревизских сказках XIX века носители фамилии встречаются в Курской, Воронежской, Тамбовской губерниях. Это объяснимо: именно в этих краях диалектное слово «зыгарь» было в ходу. На северо-западе России фамилия почти не встречается, что служит дополнительным подтверждением её диалектного происхождения.

С точки зрения словообразования, фамилия Зыгарев стоит в одном ряду с такими же «прозвищными» фамилиями, как Цыганов, Бродягин, Шатунов. Но если Цыганов прямо указывает на национальность, то Зыгарев — более тонкий случай: это прозвище по сходству, по внешнему признаку или поведению, а не по происхождению. Такие фамилии особенно ценны для историка, потому что они сохранили живую народную речь и бытовые наблюдения наших предков.