Фамилия Абабкин — яркий пример того, как заурядное, на первый взгляд, прозвище превратилось в фамилию. Её основа — «абабка». Так в юго-западных говорах (на Смоленщине, в Брянской области, на Украине и в Белоруссии) называли гриб подберёзовик или подосиновик. Человек, промышлявший сбором и продажей грибов или просто носивший такое уличное прозвище за внешнее сходство (например, за коренастость или любовь к лесу), и становился Абабкой. Фамилия образовалась по стандартной модели: к основе прозвища добавили притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность: «чей?» — Абабкин, то есть сын Абабки.

Интересно, что в отличие от более распространённых «грибных» фамилий (Грибов, Боровиков), Абабкин имеет чёткую региональную привязку. В центральных и северных областях России слово «абабка» было неизвестно, а значит, и фамилия там почти не встречалась. Это даёт возможность с высокой долей вероятности предполагать южнорусское или западнорусское происхождение рода. Собиратель русских фамилий Б. Унбегаун относил эту модель к характерным для украинско-белорусского пограничья, где прозвища часто давались по бытовым, «лесным» реалиям.

Встречается и другая, менее правдоподобная версия. Иногда «абабкой» называли не только гриб, но и неповоротливого, медлительного человека. В этом случае фамилия могла закрепиться за тем, кто отличался нерасторопностью. Однако первое толкование — как «грибник» или «тот, кто торгует грибами» — выглядит логичнее: прозвища по роду занятий давали чаще, чем по чертам характера, которые могли меняться.

По сословному составу Абабкины, скорее всего, были крестьянами или однодворцами (особое сословие на южных рубежах России). Фамилия не дворянская, не купеческая — она из народной гущи, из тех, что «приросли» к человеку от его дела или уличного имени. В написании стоит обратить внимание на двойную «б»: она сохраняется во всех падежах (Абабкина, Абабкину), что отличает фамилию от возможных ошибочных вариантов вроде «Абакин».