Фамилию Абельян стоит разбирать не с корня, а с суффикса — это самый верный ход. Формант -ян (в старой орфографии -янц) — главный маркер армянских фамилий, он указывает на принадлежность к роду. Абельян буквально означает «из рода Абеля». Перед нами типичное отчество, которое со временем закрепилось как наследственная фамилия.

Основа восходит к библейскому имени Авель (по-армянски — Абел). В Ветхом Завете Авель — второй сын Адама и Евы, пастух, убитый братом Каином. Имя трактуют как «дуновение», «суета» или «сын». В армянской традиции имя Абел было в ходу, хоть и уступало по частоте таким именам, как Акоп или Саркис. Родоначальника Абельянов, скорее всего, звали Абел, а его потомков называли «Абелян» — то есть «Абелевы дети».

В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые нередко указывают на ремесло или прозвище, армянские фамилии на -ян почти всегда патронимичны. Это значит, что Абельян не связан с конкретной профессией. Предки носителя этой фамилии могли быть ремесленниками, крестьянами или торговцами, но выделялись не занятием, а именем отца. Спорных версий здесь немного: иногда фамилию пытаются возвести к арабскому «абиль» (пустыня) или тюркскому «абел» (отец), но лингвистически убедительнее всего связь с именем Авель через армянский язык.

Географически фамилия распространена в Армении и в армянских диаспорах — в России, США, Франции, Ливане. В России она встречается преимущественно в регионах с компактным проживанием армян: Краснодарский и Ставропольский края, Ростовская область, Москва. Встречаются варианты написания: Абелян (с буквой «е») — это более точная фонетическая передача армянского произношения, где «е» звучит как «э». Форма с «ь» (Абельян) — результат русской адаптации, смягчающей согласную.

В сословном отношении Абельяны не принадлежали к титулованной знати. В дореволюционных записях фамилия встречается у мещан и крестьян. Например, в метрических книгах Тифлисской губернии XIX века можно найти записи о купцах Абельянах, но это скорее исключение. Фамилия не даёт указаний на высокий социальный статус — она рядовая, массовая, но с прозрачной и глубокой этимологией.