Фамилия Абулкаев — одна из тех, где происхождение почти прозрачно, если знать тюркскую ономастику. В её основе лежит арабское имя Абулкай (варианты написания — Абулкай, Абулхай), которое в тюркской среде получило широкое хождение. Имя это составное: «Абу» означает «отец», «обладатель», а «кай» (от арабского «хай») — «живой», «живущий». В целом имя можно перевести как «отец живого» или, в более переносном смысле, «дарующий жизнь». Встречается оно у башкир, татар, казахов и других народов, где исламская традиция смешалась с тюркскими языковыми привычками.

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель оформления фамилии. В среде, где фамилии давали по отцу, Абулкаев означало «сын Абулкая» или «принадлежащий роду Абулкая». Такое окончание типично для фамилий тюркского происхождения, которые попали в официальные документы Российской империи: при переписях и записях в метриках исходное имя просто русифицировали, добавляя «-ов» или «-ев». Без суффикса, в исходном виде, фамилия бытовала бы как Абулкай.

Интересная деталь: в некоторых регионах, особенно у башкир, имя Абулкай могло быть не просто личным именем, а частью родового имени или прозвища, перешедшего в фамилию. Встречаются варианты с ударением на последний слог — Абулка́ев, что свойственно южным говорам, или на второй — Абулкáев, что чаще в центральной России. Географически фамилия распространена в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях, а также среди казахских родов, где форма могла звучать как Абулхаев.

Спорных версий немного. Иногда корень путают с арабским «абд» (раб), но это ошибка: «Абу» и «абд» — разные корни, и значение меняется кардинально. Также встречается написание с буквой «х» — Абулхаев, что ближе к арабскому оригиналу, но в русской транскрипции чаще закрепился вариант без «х» из-за особенностей произношения в тюркских языках. Социально фамилия не указывает на какое-то конкретное сословие — её могли носить и крестьяне, и духовные лица, и воины, так как имя было распространено в самых разных слоях.