Фамилия Абулкаев — одна из тех, где происхождение почти прозрачно, если знать тюркскую ономастику. В её основе лежит арабское имя Абулкай (варианты — Абулкай, Абулхай), которое в тюркской среде получило широкое хождение. Имя составное: «Абу» означает «отец», «обладатель», а «кай» (от арабского «хай») — «живой», «живущий». В целом его переводят как «отец живого» или, в переносном смысле, «дарующий жизнь». Встречается имя у башкир, татар, казахов и других народов, где исламская традиция смешалась с тюркскими языковыми привычками.

Суффикс «-ев» — типичная русская модель оформления фамилий тюркского происхождения. В Российской империи при переписях и записях в метриках исходное имя русифицировали, добавляя «-ов» или «-ев». Без суффикса, в исходном виде, фамилия бытовала бы как Абулкай. Абулкаев буквально означало «сын Абулкая» или «принадлежащий роду Абулкая».

У фамилии есть региональные особенности произношения. В южных говорах ударение падает на последний слог — Абулка́ев, в центральной России — на второй, Абулкáев. Географически фамилия распространена в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях, а также среди казахских родов, где форма могла звучать как Абулхаев. У башкир имя Абулкай могло быть не просто личным именем, а частью родового имени или прозвища, перешедшего в фамилию.

Спорных версий немного. Иногда корень путают с арабским «абд» (раб), но это ошибка: «Абу» и «абд» — разные корни, и значение меняется кардинально. Также встречается написание с буквой «х» — Абулхаев, что ближе к арабскому оригиналу, но в русской транскрипции чаще закрепился вариант без «х» из-за особенностей произношения в тюркских языках. Социально фамилия не указывает на конкретное сословие — имя было распространено в самых разных слоях, от крестьян до духовных лиц и воинов.