Фамилия Адольф происходит напрямую от немецкого мужского имени, которое в дословном переводе означает «благородный волк». Это имя составное: древневерхненемецкое «adal» (благородный) и «wolf» (волк). Такие двусоставные имена были типичны для германской традиции, где вторая часть часто указывала на зверя или воинскую доблесть. В русском языке фамилия закрепилась без изменений, в отличие от многих немецких фамилий, которые русифицировались через суффиксы -ов или -ин.

Здесь нет суффиксальной модели, привычной для славянских фамилий. Адольф — это чистая основа имени, перешедшая в фамилию. Такое явление встречается у фамилий, принесённых немецкими колонистами или переселенцами в XVIII–XIX веках, особенно в Поволжье, Причерноморье и на Волыни. Фамилия указывает на то, что предок носителя звался Адольфом, а не на род занятий или прозвище.

Историческая тень, упавшая на это имя, связана с Адольфом Гитлером — центральной фигурой национал-социализма и диктатором Третьего рейха. Из-за этого после Второй мировой войны имя практически вышло из употребления в Европе, а фамилия, хотя и редкая, продолжает бытовать. Важно понимать, что фамилия Адольф старше любой политической фигуры: она существовала задолго до XX века и встречается у людей, не имеющих отношения к немецкой истории. В России носители этой фамилии — это, скорее всего, потомки немецких колонистов, которые сохранили исходную форму имени без изменений. В ономастике такие случаи разбирает, например, словарь Б. Унбегауна, где отмечается, что фамилии-антропонимы из западноевропейских языков часто оставались без суффиксального оформления.