Фамилия Адольский при первом взгляде чаще всего вызывает очевидную, но обманчивую ассоциацию — с именем Адольф. В русской ономастике эта версия оказывается самой слабой. Фамилии на -ский в подавляющем большинстве случаев указывают на географическое происхождение или принадлежность к местности, а не на личное имя. Связь с Адольфом маловероятна, если только предок не был выходцем из немецких земель и не получил прозвище от барина или священника.

Гораздо правдоподобнее, что в основе фамилии лежит топоним — название села, деревни или урочища Адоль, Адолье или Адольск. Такие названия могли возникнуть от диалектного слова «адоль»: в некоторых говорах так называли овраг, ложбину, низину, поросшую кустарником. Корень здесь тот же, что в слове «долина», но с приставным протетическим «а». Человек, живший в такой местности, получал прозвище Адольский — «житель Адоля», которое со временем закрепилось как фамилия.

Суффикс -ский — классическая модель для русских дворянских и духовных фамилий, а также для выходцев из западных губерний (Белоруссия, Украина, Польша). Если носитель фамилии — потомок священника, то Адольский могла быть семинарской фамилией, образованной от названия родного села. Если же речь о шляхтиче — фамилия указывала на владение землёй в местечке Адольск.

Встречается фамилия в основном в западных регионах России, Белоруссии и на Украине. В дореволюционных метрических книгах Адольские изредка попадаются среди мещан и крестьян Черниговской, Могилёвской и Киевской губерний. Есть и версия, что в редких случаях фамилию могли дать сироте или подкидышу, найденному в «адоле» — то есть в овраге, но это скорее народная этимология, чем научный факт.

Важный нюанс: до середины XX века фамилия не вызывала негативных ассоциаций. Связь с именем Адольф стала проблемой только после Второй мировой войны. В советское время часть носителей могла сменить фамилию на более нейтральную (Адамов, Адольев, Дольский), но те, кто сохранил исходную, несут редкое и древнее прозвище, уходящее корнями в географию, а не в политику.