Фамилия Афанесьева — это не просто вариант известной фамилии Афанасьева, а живой слепок северорусского говора. В её основе лежит крестильное имя Афанасий (от греческого «афанатос» — бессмертный), но ключевое отличие — в начале слова: вместо «Афан-» появилось «Афан-» с заменой гласной. Такая замена — не ошибка писаря, а точная запись на слух: в северных и некоторых центральных говорах безударное «а» после мягких согласных произносили как «е» (явление «еканья»). Имя Афанасий в быту звучало как «Афанесий», и в XVII–XIX веках, когда крестьянам и мещанам давали фамилии, писарь фиксировал это произношение документально.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Афанесьев — «сын Афанесия». Женская форма Афанесьева исторически означала «дочь или жена Афанесьева». По переписям XIX века в Вологодской и Архангельской губерниях встречаются обе формы — и через «а», и через «е», что подтверждает: носители разных написаний могли быть из одного рода, но жить в разных сёлах с разными говорами. Сравните с однокоренными Афонин или Афонькин: те образованы от уменьшительных форм имени, а Афанесьева стоит ближе к полной церковной форме — с одной лишь фонетической оговоркой.

Сословно носители фамилии — почти наверняка потомки крестьян или мещан. Дворянские роды Афанасьевых, как правило, сохраняли написание через «а», поскольку грамотные писцы придерживались книжной нормы. Афанесьева же — не ошибка, а документальное свидетельство того, как звучала русская речь в конкретной местности. Если вы носите эту фамилию, ваши предки с высокой вероятностью жили на Русском Севере или в центральных губерниях, где «екали» и говорили «Афанесий».