Фамилия Афансьев — случай, когда написание обманывает, а на слух всё встаёт на свои места. Произнесите её вслух, и сразу ясно: перед нами вариант фамилии Афанасьев, но с утратой одного слога. Это не ошибка и не опечатка, а результат естественного процесса в живой речи. В XIX веке фамилии нередко «стягивались», особенно в простонародной среде. Полная форма Афанасьев ведёт начало от крестильного имени Афанасий (греч. «бессмертный»), а усечённая Афансьев — от его разговорной формы Афансий, где выпал звук [а] между [ф] и [н].

Разберём словообразовательную модель. Основа фамилии — имя Афансий. В русских говорах, особенно в северных и центральных губерниях, имя Афанасий произносили как «Афансий», «Апанья», «Афоня». Притяжательный суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Афансьев, то есть сын или потомок человека по имени Афансий. Модель образования типична для патронимических фамилий, но сам факт, что в основе лежит не полное, а обиходное имя, говорит о невысоком социальном статусе первых носителей. В среде крестьян и посадских людей фамилии часто закреплялись именно от уличных, сокращённых форм.

В дореволюционных документах встречаются оба написания — Афанасьев и Афансьев. Второй вариант мог быть не случайным, а сознательным. В некоторых переписях и ревизских сказках писцы фиксировали фамилию так, как слышали: если крестьянин называл себя «Афансьев», в бумагу попадала именно эта форма. Позже, при унификации фамилий в советское время, часть носителей вернула полный вариант, но другая часть оставила усечённый — так фамилия и закрепилась.

Географически фамилия тяготеет к регионам с аканьем и редукцией гласных — Поволжье, центральные области России. Встречаются также варианты с другим суффиксом: Афансьевский, Афансьевых, но они единичны. Корень у всех один — имя, означающее «бессмертный», хотя в быту за ним закрепился простой человеческий смысл: «сын Афанасия», которого в деревне звали проще — Афансий.