Фамилия Афансьев — один из тех случаев, когда написание обманывает, а на слух всё становится на свои места. Если произнести её вслух, сразу слышно, что перед нами вариант фамилии Афанасьев, но с утратой одного слога. Это не ошибка и не опечатка, а результат естественного процесса в живой речи: в XIX веке фамилии нередко «стягивались», особенно в простонародной среде. Полная форма Афанасьев ведёт начало от крестильного имени Афанасий (греч. «бессмертный»), а усечённая Афансьев — от его разговорной формы Афансий, где выпал звук [а] между [ф] и [н].

Основа фамилии — имя Афансий. В русских говорах, особенно в северных и центральных губерниях, имя Афанасий произносили как «Афансий», «Апанья», «Афоня». Притяжательный суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Афансьев, то есть сын или потомок человека по имени Афансий. Модель образования типична для патронимических фамилий, но сам факт, что в основе лежит не полное, а обиходное имя, говорит о невысоком социальном статусе первых носителей. В среде крестьян и посадских людей фамилии часто закреплялись именно от уличных, сокращённых форм.

В дореволюционных документах встречаются оба написания — Афанасьев и Афансьев, причём второй вариант мог быть не случайным, а сознательным. В некоторых переписях и ревизских сказках писцы фиксировали фамилию так, как слышали, и если крестьянин называл себя «Афансьев», то в бумагу попадала именно эта форма. Позже, при унификации фамилий в советское время, часть носителей вернула полный вариант, но другая часть оставила усечённый — так фамилия и закрепилась.

Интересная деталь: фамилия Афансьев встречается реже, чем Афанасьев, и географически тяготеет к регионам, где было распространено аканье и редукция гласных — Поволжье, центральные области России. Встречаются также варианты с другим суффиксом: Афансьевский, Афансьевых, но они уже единичны. Корень у всех один — имя, означающее «бессмертный», хотя в быту за ним закрепился простой человеческий смысл: «сын Афанасия», которого в деревне звали проще — Афансий.