Фамилия Аксенков — наглядный пример того, как разговорная народная форма канонического имени закрепилась в официальной фамилии. В основе лежит мужское имя Аксён — просторечный вариант греческого имени Авксентий, которое в переводе означает «возрастающий», «увеличивающийся». В русской традиции имя Авксентий не было частым, зато его сокращённая форма Аксён встречалась в крестьянской и мещанской среде повсеместно, особенно в южнорусских и центральных губерниях.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: от имени Аксён через притяжательное прилагательное «Аксёнков» — то есть «сын Аксёна». Суффикс -ов указывает на принадлежность, а конечное -к- в основе — результат усечения: от Аксёнка (ласкательной формы имени) или напрямую от Аксён с добавлением суффикса -к- перед -ов. Такая модель характерна для фамилий, возникших в XVI–XVII веках в среде служилых людей и крестьян, когда отчество на -ов становилось наследственным.

Географически фамилия Аксенков тяготеет к регионам, где имя Аксён было особенно распространено: Курская, Орловская, Воронежская области, а также Поволжье. Встречается и на Урале, куда её принесли переселенцы. При этом однокоренные фамилии — Аксенов, Аксютин, Оксенов — произошли от тех же корней, но с разными суффиксами, что говорит о независимом возникновении в разных местностях.

Интересная деталь: написание через «е» (Аксенков) в дореволюционных документах могло чередоваться с «ё» (Аксёнков), но в современном русском языке закрепилась форма с «е». В некоторых говорах фамилия могла произноситься с ударением на второй слог — Аксёнков, что соответствует исходному ударению в имени Аксён, но в литературной норме ударение чаще падает на второй слог: Аксенко́в.

Сословного барьера фамилия не знала: Аксенковы встречались и среди однодворцев (южнорусских мелких землевладельцев), и среди государственных крестьян, и в купечестве. В архивах можно найти упоминания об Аксенковых — ремесленниках, торговцах и священниках, что подтверждает широкое бытование фамилии без привязки к одному социальному слою.