Фамилия Аксентьев образована от крестильного мужского имени Авксентий (в просторечии — Аксентий). В переводе с древнегреческого это имя означает «растущий» или «увеличивающийся». Имя давалось в честь нескольких раннехристианских святых, что обеспечило ему устойчивое бытование в святцах, хотя в народе оно быстро потеряло начальное «ав» и превратилось в более удобное для произношения «Аксентий».

Словообразовательная модель фамилии типична для русской ономастики: к основе имени Аксентий (с усечением конечного -ий) прибавился патронимический суффикс -ев. Фамилии на -ев, как и на -ов, означали принадлежность: «Аксентьев» — это «сын Аксентия» или «потомок Аксентия». Такая форма характерна для центральных и северных регионов России, где суффикс -ев закрепился за основами, оканчивающимися на мягкий согласный или «й».

В отличие от многих фамилий, образованных от «простых» крестьянских имён, имя Авксентий в прошлом чаще встречалось среди духовенства и купечества. Поэтому, хотя фамилия Аксентьев не указывает прямо на дворянское происхождение, её носители в XVI–XVII веках нередко принадлежали к привилегированным или зажиточным слоям — священникам, дьякам, посадским людям. Вероятно, основатель рода Аксентьевых был человеком с высоким социальным статусом, что отразилось в выборе полной, а не уменьшительной формы имени для фамилии.

Любопытная деталь: в некоторых говорах имя Авксентий произносили как «Оксентий», откуда пошли параллельные фамилии Оксентьев и Оксентов. Но форма с начальным «А» закрепилась в литературном русском языке, поэтому Аксентьев — основной вариант. Фамилия не является редкой, но и не входит в число самых массовых: она сосредоточена преимущественно в европейской части России, с заметным числом носителей в Поволжье и на Урале, куда фамилия попала вместе с переселенцами из центральных уездов.

Таким образом, фамилия Аксентьев — это классический пример отчества, перешедшего в наследственное родовое имя. Её носители могут связывать свою родословную с человеком, носившим старинное церковное имя, и, скорее всего, принадлежавшим к грамотным или состоятельным слоям русского общества.