Фамилия Акулян звучит на русский слух необычно, но её происхождение укладывается в ясную и распространённую модель. Это типичная армянская фамилия, образованная с помощью суффикса -ян, который в армянском языке означает принадлежность или происхождение, примерно как русские окончания -ов или -ин. В буквальном смысле Акулян — «из рода Акуля» или «потомок Акуля».

Корень «Акул» — это, скорее всего, мужское личное имя или прозвище. В армянской ономастике оно может восходить к слову «акул» (арм. ակուլ), что переводится как «глотка» или «горло». В переносном смысле так могли прозвать человека с громким голосом, крикуна или, наоборот, того, кто много ел, — прозвища по физическим особенностям или поведению давали часто. Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским «ак ул» (белый сын), что могло быть именем-оберегом у народов, соседствовавших с армянами, но в армянской среде такое заимствование встречается редко.

Географически фамилия Акулян распространена в Армении и среди армянских диаспор — в России, США, Франции, Ливане. В России её носители сосредоточены в Краснодарском крае, Ставрополье и Ростовской области, где исторически сложились крупные армянские общины. Интересно, что в отличие от русских фамилий, которые фиксировались в документах с XVI–XVII веков, армянские фамилии на -ян массово оформлялись позже, в XIX веке, при вхождении Закавказья в состав Российской империи. Тогда многих крестьян и ремесленников впервые записали по отцу, и Акулян мог появиться именно в этот период.

Если сравнивать с однокоренными, то в армянской среде встречаются фамилии Акулянц (с более старым суффиксом -янц, указывающим на множественность рода) и Акулов (русифицированный вариант, который мог возникнуть при переселении в русскоязычную среду). Слово «акула» в русском языке с фамилией Акулян, скорее всего, не связано — это случайное звуковое совпадение. Так что предки современных Акулян были, вероятно, обычными людьми, получившими фамилию по имени или прозвищу родоначальника, и никакой «акульей» истории в ней нет.