Фамилия Алибалаев — один из примеров того, как тюркские имена, пройдя через русскую модель фамилообразования, закрепились на Северном Кавказе и в Закавказье. Её основа — составное мужское имя Алибала. Первая часть, Али, восходит к арабскому «высокий», «возвышенный» — имени халифа и зятя пророка Мухаммеда. Вторая, бала, в тюркских языках означает «ребёнок», «дитя», «мальчик». Вместе имя Алибала можно перевести как «дитя Али» или «слуга Али» — распространённая модель, где имя Аллаха или почитаемого религиозного деятеля соединяется с тюркским словом «раб», «слуга».

Фамилию образовали по русскому патронимическому суффиксу -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих). В русской традиции суффикс -ев присоединяли к основам, оканчивающимся на -ь или на мягкий согласный. В имени Алибала конечный гласный «а» при русификации мог осмысляться как мягкий, отсюда форма Алибалаев, а не Алибалов. Это типичная адаптация: тюркское имя теряло конечный гласный или меняло его, подчиняясь славянской грамматике. Выбор суффикса — не грамматическая ошибка, а живое свидетельство того, как имя произносилось в местных говорах. Если бы основа звучала как Алибал (с твёрдым «л»), мы бы получили Алибалов.

Географически фамилия чаще всего встречается у лезгин, табасаранцев, рутульцев и других народов Южного Дагестана, а также у азербайджанцев. Именно в этих регионах имя Алибала было традиционным, а русская фамильная форма закрепилась в XIX — начале XX века при переписях и выдаче паспортов. В России фамилия распространена в Дагестане, Ставропольском крае, а также в среде азербайджанской диаспоры. Встречается она и у ногайцев — здесь имя Алибала тоже бытовало, но фамилия фиксируется реже.

Устойчивых версий о прозвищном происхождении (например, от рода занятий) у этой фамилии нет. Единственная и достоверная основа — личное имя Алибала, которое давали мальчикам в честь Али ибн Абу Талиба. Сословная принадлежность не прослеживается: фамилия встречается и у крестьян, и у горских узденей (свободных общинников), и в среде сельской знати. В дагестанских аулах, где имя Алибала носили многие, фамилия могла закрепиться за целым родом или тухумом, не указывая на социальный статус, а лишь выделяя потомков конкретного человека.