Фамилия Алифханов — характерный пример того, как русская модель фамилии скрещивается с тюрко-исламской именной традицией. Её основа — составное имя Алифхан, и разобрать это имя стоит по частям, потому что каждая из них несёт отдельный смысл.

Первая часть, Алиф, — это название первой буквы арабского алфавита. В мусульманской культуре буква «алиф» символизировала единство, начало, первенство. Имя Алиф (иногда в форме Алип) давали мальчикам с пожеланием, чтобы они стали первыми, главными. Вторая часть — древний тюркский титул «хан», то есть «правитель», «владыка». В сложных именах этот титул утратил прямое указание на реальную власть и превратился в компонент, выражающий пожелание достоинства и силы. Таким образом, Алифхан буквально означает «первый среди правителей» или «главный хан».

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия оформлялась под влиянием русской делопроизводственной традиции. В XIX — начале XX века, когда у народов Кавказа и Поволжья начали массово фиксировать фамилии по русскому образцу, к отцовскому имени (Алифхан) добавляли патронимический суффикс -ов. Получалось «сын Алифхана» — Алифханов. В отличие от чисто русских фамилий, где суффикс -ов часто присоединялся к прозвищу или профессии, здесь он закрепился за личным именем.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где ислам соседствовал с тюркскими языками и русским административным учётом. Чаще всего Алифхановы встречаются среди татар и башкир, а также у народов Дагестана и Чечни. В татарской среде имя Алифхан фиксировалось ещё в XVII–XVIII веках, хотя и не было массовым. В дагестанских языках, например в аварском или кумыкском, имя Алифхан могло звучать как Алипхан, отсюда возможные варианты написания: Алипханов, Алыпханов.

Любопытно, что в основе фамилии нет арабского имени Али (высокий, возвышенный), с которым её иногда путают. Алиф — не сокращение от Али, а самостоятельный корень, связанный с алфавитом и порядком. Поэтому Алифханов — не «хан из рода Али», а «хан, подобный первой букве», то есть ведущий, первенствующий. Это редкий случай, когда фамилия хранит в себе не только титул, но и образовательный, почти мистический подтекст из средневековой исламской педагогики, где буквы имели числовое и сакральное значение.

Сословно Алифхановы не принадлежали к аристократии, несмотря на слово «хан» в основе. В России фамилии с компонентом «хан» нередко получали торговцы, муллы или зажиточные крестьяне, чьи предки носили составное имя с этим титулом как часть личного имени, а не как знак власти. Так что носитель фамилии Алифханов, скорее всего, потомок человека, которого нарекли громким именем в надежде на его выдающуюся судьбу, но который жил обычной жизнью ремесленника или земледельца.