Фамилия Алимбаев — яркий пример того, как в одном слове соединились тюркская социальная традиция и арабская образованность. Её основа — двусоставное имя Алимбай, где первая часть восходит к арабскому корню «алим» — «знающий, учёный, обладающий глубокими знаниями», а вторая — к тюркскому «бай», что означает «хозяин, господин, состоятельный человек». Таким образом, имя Алимбай буквально переводится как «богатый знаниями господин» или «учёный-владелец».

По способу образования фамилия типична для многих тюркских народов: к основе на согласный прибавляется русский патронимический суффикс -ев, который адаптирует восточное имя под русскую фамильную модель. То есть Алимбаев — это буквально «сын Алимбая» или «потомок Алимбая». Такая модель массово закреплялась в документах в XIX–XX веках, когда оседлое население получало фамилии по имени отца.

С точки зрения социального контекста, носитель имени Алимбай в прошлом мог быть либо уважаемым религиозным деятелем (муллой, учителем, знатоком Корана), либо зажиточным человеком, который славился не только достатком, но и мудростью. В тюркской среде имя, указывающее на знания и богатство одновременно, давали с надеждой, что ребёнок вырастет и преуспеет в обоих качествах.

Географически фамилия Алимбаев чаще всего встречается среди казахов, башкир, татар и узбеков. В России она распространена в Оренбургской, Челябинской областях, в Башкортостане и Татарстане. В Казахстане — повсеместно, особенно в южных и западных регионах. В отличие от многих фамилий, которые со временем утратили связь с первоначальным смыслом, Алимбаев до сих пор прозрачна для носителей тюркских языков: любой казах или башкир без труда объяснит, что «алим» — это учёный, а «бай» — богач.

Стоит отметить, что в исламской ономастике имя Алим — один из эпитетов Аллаха (аль-‘Алим — «Всеведающий»), поэтому в некоторых случаях имя Алимбай могли трактовать и как «раб Всеведающего», но это более редкое и опосредованное толкование. Основной и наиболее прямой вариант — именно «знающий господин».

Фамилия не имеет дворянских корней в российском понимании — она принадлежала в основном крестьянам и скотоводам, которые получали фамилии по отцу при переписях и в советских паспортных столах. Однако её семантика говорит о высоком статусе предка в своей общине: он был не просто баем, а баем-интеллектуалом.