Фамилия Амельян — редкий случай, когда фамилию и имя путают на письме, и эта путаница стала её основой. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, она образована без суффикса: перед нами не «Емельянов» или «Емельянин», а напрямую закреплённая в документах народная форма имени Емельян. Такое прямое заимствование из именительного падежа — «окаменевшая» форма — для русских фамилий нехарактерна. Обычно так возникали прозвища или фамилии на -ий, -ей, -ай, но Амельян стоит особняком: это скорее диалектная запись или канцелярская описка, которая прижилась и стала родовым именем.

Исходное имя Емельян восходит к греческому Эмилиан, что значит «ласковый» или «льстивый». Однако к характеру конкретного предка это имеет слабое отношение: в крестьянской среде имя давали по святцам, а фамилию записывали со слуха. В документах XVII–XVIII веков встречаются варианты Омельян, Амельян, Емельян — все они могли стать фамилией для одного и того же человека. Поэтому Амельян — это не столько прозвище, сколько фонетический слепок эпохи, когда «аканье» (произношение «а» вместо «е» без ударения) было нормой в южнорусских и среднерусских говорах.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где аканье сильно: бывшие Курская, Орловская, Тамбовская губернии, а также Поволжье. Встречается она и у украинцев, где форма Омельян (от Омелян) — обычное имя, и фамилия могла возникнуть уже там. Но русский Амельян с первой буквой «а» — почти всегда продукт местного произношения, закреплённый в метриках и переписях. Сословный состав носителей — в основном крестьяне и мещане: дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, слишком простое образование без суффикса не давало статуса.

В XIX веке фамилия могла «исправиться» на Емельянов — более благозвучный и распространённый вариант, но многие так и остались Амельянами, сохранив редкую форму. Сегодня фамилия малочисленна, её носители разбросаны по России, и каждый раз, когда произносят «Амельян», слышится отзвук старого акающего говора и писарской описки, ставшей родовым именем.