Фамилия Ананьев образована от канонического имени Ананий, которое в переводе с древнееврейского означает «отмеченный милостью Божией». В основе лежит полная, а не уменьшительная форма имени, что указывает на достаточно раннее закрепление фамилии: в крестьянской среде чаще использовали производные вроде Анаха или Анашка, а полное имя Ананий носили люди, чей статус или грамотность фиксировались в документах.

Святым покровителем имени считается священномученик Ананий — один из семидесяти апостолов, епископ Дамасский. Его житие известно трагическим эпизодом: правитель Лукиан, поклонявшийся идолам, повелел народу вывести Анания из города и побить камнями, отчего тот скончался мученической смертью. Это имя было распространено в среде духовенства и посадских людей, поэтому фамилия Ананьев встречается в разных сословиях, хотя чаще всего — у крестьян и мещан.

География фамилии широка, но с заметным пятном в Поволжье и Сибири. В Книге памяти Саратовской области упоминается Василий Александрович Ананьев, родившийся в 1905 году в селе Мордовое Бальцерского района АССР Немцев Поволжья. В Книге памяти Красноярского края есть запись о Василии Алексеевиче Ананьеве 1906 года рождения из Боготольской волости Мариинского уезда Томской губернии. В Книге памяти Калининской области — ещё один Василий Алексеевич Ананьев, родившийся в 1895 году в деревне Алексеевское Спировского района Московской области. Повторение имени Василий у разных носителей не случайность: это имя было одним из самых частых в русских крестьянских родах.

Среди известных однофамильцев — композитор и пианист Артем Николаевич Ананьев, Герои Советского Союза Иван Федорович и Мартын Алексеевич Ананьевы, а также советский психолог Борис Герасимович Ананьев, чьи труды по психологии восприятия и педагогике до сих пор цитируются. Эта фамилия — не редкая, но и не массовая: по частотности она уступает Иванову или Петрову, однако её носители оставили заметный след в науке и военной истории.