Фамилия Антан — редкая, но с прозрачной и логичной этимологией. Её основа — древнее календарное имя Антон (из латинского Antonius, предположительно «вступающий в бой»), но в сокращённой, усечённой форме Ант. В русских говорах и бытовой речи имя Антон нередко «съёживалось» до Ант, и от этой короткой основы с помощью суффикса -ан (указывающего на лицо по характерному признаку) и образовали прозвище Антан. Такой способ словообразования (основа + -ан) типичен для русских фамилий от прозвищ и имён: Губан, Ушан, Лобан, Русан. Суффикс -ан придавал оттенок простонародности, часто с лёгким пренебрежением или фамильярностью — «большой, заметный по этому признаку». Со временем прозвище Антан закрепилось за потомками как фамилия.

Географически фамилия Антан — это след южнорусских и западнорусских говоров, где усечение имён было особенно распространено. Встречается она в Беларуси, на Смоленщине, в Брянской области, а также в среде украинских переселенцев. В этих регионах и сегодня можно услышать в быту «Антан» вместо официального «Антонов». Примечательно, что фамилия не получила типичного патронимического суффикса -ов/-ев или -ин, что говорит о её позднем закреплении: она «застыла» в форме прозвища, минуя стадию отчества на -ович.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с французским словечком «antan» (из ancien temps — «в прошлом, встарь»). Эта гипотеза соблазнительна, но исторически малоправдоподобна для крестьянской или мещанской среды, где фамилия возникла. Французские заимствования в русских фамилиях — удел дворянства (вроде де Ландау), а не носителей простого прозвища от имени. Поэтому первая версия — от имени Антон через усечение и суффикс -ан — остаётся основной и единственной убедительной.

В дореволюционных метрических книгах фамилия Антан встречается спорадически, чаще в варианте Антанъ. Носители её, судя по доступным данным, были крестьянами или мещанами, реже — однодворцами. Никаких громких исторических деятелей с этой фамилией не зафиксировано, что только подтверждает её «низовое» происхождение: это не фамилия знати, а метка, данная предку в деревенском обиходе.