Фамилия Апалкова — женская форма фамилии Апалков, и её разбор стоит начать с неочевидного на первый взгляд корня. Основа «Апалк-» не связана с распространёнными в русской ономастике личными именами или профессиями. Самая вероятная версия: в основе лежит прозвище Апалко, которое образовано от диалектного глагола «апалывать» — «опаздывать, мешкать». В таком случае Апалком могли назвать медлительного, неторопливого человека или, наоборот, того, кто вечно не успевал к сроку.

Менее распространённая, но тоже логичная гипотеза связывает фамилию с географическим названием. В некоторых говорах «апалка» — это «опалка», то есть выжженное место в лесу или поле, где раньше жгли уголь. Тогда прозвище Апалко мог получить человек, живший на таком выжженном участке или занимавшийся выжигом угля. Эта версия подкрепляется тем, что фамилия встречается в южнорусских регионах, где подсечно-огневое земледелие и угольный промысел были распространены.

Суффикс «-ов» в мужской форме указывает на классическую русскую патронимическую модель: Апалков — сын Апалка. Окончание «-а» в женском варианте — чисто грамматическое, по роду. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, что типично для прозвищных фамилий, которые закрепились за простыми сословиями в XVII–XIX веках.

Интересная деталь: написание через «а» в начале слова — это не ошибка, а отражение акающего произношения, свойственного для южных и среднерусских говоров. В документах XIX века можно встретить варианты «Опалков» или «Апалков», что только подтверждает диалектную природу фамилии. Однокоренные фамилии — Опалков, Апалкин — встречаются реже и имеют ту же этимологию.