Фамилия Апалкова — женская форма, образованная от мужской Апалков. Её разбор стоит начать с корня, который на первый взгляд неочевиден. Основа «Апалк-» не связана с распространёнными в русской ономастике личными именами или прямыми названиями профессий.

Самая вероятная версия: в основе лежит прозвище Апалко, которое восходит к диалектному глаголу «апалывать» — «опаздывать, мешкать». В таком случае Апалком называли медлительного, неторопливого человека или, наоборот, того, кто вечно не успевал к сроку. Такие прозвища по характеру или поведению — один из самых частых источников русских фамилий.

Менее распространённая, но логичная гипотеза связывает фамилию с географическим термином. В некоторых говорах «апалка» — это «опалка», то есть выжженное место в лесу или на поле, где раньше жгли уголь. Тогда прозвище Апалко мог получить человек, живший на таком участке или занимавшийся выжигом угля. Эта версия подкрепляется тем, что фамилия встречается в южнорусских регионах, где подсечно-огневое земледелие и угольный промысел были распространены.

Суффикс «-ов» в мужской форме указывает на классическую русскую патронимическую модель: Апалков — буквально «сын Апалка». Окончание «-а» в женском варианте — чисто грамматическое, по роду. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, что типично для прозвищных фамилий, закрепившихся за простыми сословиями в XVII–XIX веках.

Интересная деталь: написание через «а» в начале слова — не ошибка, а отражение акающего произношения, свойственного южным и среднерусским говорам. В документах XIX века встречаются варианты «Опалков» или «Апалков», что подтверждает диалектную природу фамилии. Однокоренные фамилии — Опалков, Апалкин — встречаются реже и имеют ту же этимологию, отличаясь только суффиксами или орфографией.