Фамилия Аппанова — женская форма от фамилии Аппанов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Аппан. Значение этой основы неоднозначно, и исследователи предлагают несколько версий, ни одна из которых не является единственно доказанной, но каждая по-своему интересна.

Самая распространённая гипотеза связывает прозвище Аппан с древнетюркским словом «аппа» — «дедушка». В таком случае Аппаном могли назвать ребёнка, которого воспитывал дед, или же человека, чем-то напоминавшего старшего родственника. Это типичная для тюркских языков модель прозвищ, основанная на родстве. Другая версия выводит корень из чувашского глагола «аппалан» — «возиться, копаться». Если это так, прозвище могло отражать неспешный, обстоятельный характер предка, его склонность делать всё основательно и медленно.

Есть и третья, географическая гипотеза. В Намском районе Республики Саха (Якутия) существует село Аппаны. Название этого поселения, скорее всего, происходит от якутского «аппа» — «овраг». Выходец из этих мест мог получить прозвище Аппан, а его потомки — фамилию Аппановы. Эта версия особенно правдоподобна, если учесть, что фамилия распространена в Якутии и соседних регионах.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ: Аппан → Аппанов (чей? — сын Аппана). В женском варианте фамилия приобрела окончание -а.

Таким образом, фамилия Аппанова хранит память либо о семейной роли предка («внук деда»), либо о его характере («медлительный»), либо о месте, откуда он был родом. Какая из версий верна для конкретной семьи — зависит от её истории и региона, где жили предки.