Фамилия Арабей — редкий пример русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а напрямую от этнонима. В основе лежит прозвище Арабей, которое дали человеку по национальному признаку: арабами называли коренное население Ближнего Востока и Северной Африки. Но в русской деревне XVII–XIX веков такое прозвище редко означало, что предок действительно был арабом. Чаще его прикрепляли к крестьянину за смуглую кожу, чёрные волосы, восточную внешность или за то, что вёл образ жизни, напоминавший арабов-бедуинов: кочевал, занимался отгонным скотоводством, торговал скотом. Бедуины разводили овец, коз и верблюдов, а некоторые арабы в деревнях часть года пахали землю, а часть — мигрировали с животными. Если предок Арабей был таким «полукочевником», прозвище закреплялось за ним и переходило детям.

Словообразовательная модель фамилии нестандартна. Суффикс -ей (Араб-ей) — не типичный русский фамильный формант вроде -ов или -ин. Он указывает на западнорусское или украинско-белорусское происхождение. В белорусской и украинской ономастике суффикс -ей часто встречается в фамилиях, образованных от прозвищ (например, Ковалей, Дубей). Фамилия Арабей могла возникнуть на территории современной Беларуси или западных русских губерний, где смешивались языковые и этнические влияния. Именно там, в Полесье или на Волыни, могли прозвать человека Арабеем, а позже закрепить фамилию.

Вторая, менее вероятная версия — что прозвище Арабей связано не с этносом, а с диалектным словом. В некоторых южнорусских говорах «арабей» означало «бродяга», «скиталец» — от тюркского «араб» в значении «странник». Если это так, то фамилия отражала не внешность, а род занятий или социальное положение предка — человека без постоянного места жительства, кочевника-торговца.

Известных носителей фамилии Арабей в истории почти нет — это редкая, локальная фамилия. В современных справочниках она встречается в основном в Беларуси и на западе России, что подтверждает её западнорусское происхождение. Фамилия не получила широкого распространения, потому что исходное прозвище было ситуативным: его давали конкретному человеку, а не целой группе. Поэтому сегодня Арабей — это фамилия, которая почти не изменилась с XVIII века: без дворянских приставок, без географической привязки к столицам, с прямым и ясным корнем.