Фамилия Аранов в первую очередь восходит к мужскому еврейскому имени Аран. В Танахе (Ветхом Завете) это имя носил первый еврейский первосвященник, сын Амрама и Иохаведы из колена Леви. Он был старшим братом Моисея и его сподвижником при освобождении евреев из египетского рабства. С древнееврейского имя Аран переводится как «светлый».

Словообразовательная модель фамилии типична для восточноевропейских еврейских фамилий: к основе имени добавился славянский патронимический суффикс -ов. Такой способ оформления встречается у ашкеназов, которые наряду с формантами -сон/-зон («сын»), -ман («человек»), -кинд («ребенок») или -штам («ствол») нередко использовали и русский суффикс принадлежности.

Существует и альтернативная версия, хотя она менее правдоподобна. Согласно ей, фамилия произошла от киргизского слова «аран» — «гранат». В этом случае прозвище могло указывать на род занятий предка: например, на выращивание гранатов. Однако для фамилии, распространенной в еврейской среде, библейская этимология выглядит гораздо убедительнее.

Интересно, что у горских евреев Кавказа фамилии нередко оформлялись грузинским суффиксом -швили («дитя»), а у евреев Израиля — суффиксами -ис/-ес, -и, приставкой бен- («сын») или артиклем Га-. Аранов же остался в рамках славянской модели, что типично для ашкеназов, живших в Российской империи.