Фамилия Арбус звучит не по-русски, и это первая подсказка. В исконно русских фамилиях редко встретишь корень на «ар-» с таким окончанием. Скорее всего, перед нами фамилия, пришедшая из немецкого или еврейского (ашкеназского) культурного круга.

Наиболее вероятная версия — происхождение от немецкого слова «Arbus» (вариант «Arbuse»), что означает «арбуз». В немецких диалектах так называли не только ягоду, но и тыкву, а иногда и крупный, нелепый предмет. В таком случае фамилия образована от прозвища: Арбусом могли прозвать торговца бахчевыми, огородника или просто крупного, полного человека. Модель образования проста: прозвище перешло в фамилию без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это характерно для фамилий западного происхождения, которые фиксировались в документах в исходной форме.

Вторая версия, менее распространённая, но возможная, — связь с латинским словом «arbus» (дерево). Однако в русской ономастике эта гипотеза слабая: фамилии с латинскими основами обычно проходили через польское или украинское посредничество и обзаводились суффиксами (Арбузович, Арбузовский). Арбус без суффикса — скорее прямая фиксация западноевропейской фамилии.

Интересно, что в России фамилия Арбус встречается крайне редко. По данным переписей, единичные носители живут в крупных городах (Москва, Санкт-Петербург) и в Поволжье, где исторически были немецкие колонии. Это подтверждает гипотезу о немецких корнях: предки могли быть колонистами, приглашёнными Екатериной II, или ремесленниками, осевшими в городах.

Если же фамилия еврейская (ашкеназская), то она могла возникнуть как «декоративная» — такую фамилию давали в XIX веке чиновники при записи в метрические книги, выбирая слово из местного языка. В любом случае, фамилия Арбус не имеет отношения к русскому крестьянскому сословию, а её носители — потомки выходцев из Центральной Европы, сохранившие фамилию в исходном написании.