Фамилия Арбузников — один из ярких примеров русских «профессиональных» фамилий, образованных от названия товара или занятия. В основе лежит прозвище Арбузник. Слово «арбуз» пришло в русский язык из тюркских языков (ср. тур. karpuz), но в народной этимологии быстро срослось с корнем «арбуз» как обозначением бахчевой культуры. Носителя прозвища Арбузник, скорее всего, связывали с торговлей арбузами — это мог быть купец, огородник или разносчик, который возил по городам и весям тяжелые полосатые плоды.

Но не стоит думать, что фамилия всегда указывает на реальную профессию. На Руси прозвища часто давали по внешности: полного, круглолицего человека с большой головой вполне могли в шутку назвать Арбузником. Такая модель — от прозвища к фамилии через суффикс -ов — типична для центральных и южных регионов России, где бахчеводство было привычным делом.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Арбузников, то есть сын или потомок Арбузника. Это одна из самых распространённых моделей в русской антропонимике, особенно среди крестьян и мещан, у которых фамилии оформлялись именно так — через притяжательное значение.

Интересно, что в документах XVI–XVII веков встречаются отдельные упоминания людей с прозвищем Арбуз в разных регионах, но фамилия Арбузников фиксируется позже, в XVIII–XIX веках, когда началась массовая паспортизация населения. Тогда многие «уличные» прозвища стали официальными фамилиями.

Сравните с однокоренными фамилиями: Арбузов, Арбузкин, Арбузный. Арбузников стоит особняком — суффикс -ник в основе прозвища указывает на человека, связанного с предметом действием или профессией (как Скорняк — Скорняков, Сапожник — Сапожников). Это не просто «арбузный», а именно «тот, кто имеет дело с арбузами».

Версия об ироническом прозвище для полного человека тоже правдоподобна, но менее вероятна: в крестьянской среде прозвища по внешности давали реже, чем по роду занятий, и закреплялись они обычно за теми, кто выделялся чем-то необычным. А вот купец, торгующий арбузами на ярмарке, — фигура заметная, его прозвище легко переходило в фамилию.