Фамилия Аргунова — один из тех случаев, когда за основой стоит не личное имя, а прозвище, прочно связанное с ремеслом. Исходное слово — древнерусское «аргун», то есть «топор». Но не просто инструмент: так на Владимирщине называли плотников, которые славились на всю Россию резными наличниками, карнизами и деревянным кружевом. Прозвище Аргун, таким образом, давали не любому, кто держал топор, а мастеру тонкой работы.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: к основе на твёрдый согласный добавили суффикс -ов, а затем родовое окончание -а (Аргун → Аргунов → Аргунова). Фамилия в женском роде закрепилась в XIX веке, когда у женщин появились паспорта и метрики.

Самый известный носитель фамилии в истории — Иван Петрович Аргунов (1729–1802), русский живописец-портретист. Он был крепостным графов Шереметевых, учился у иностранных мастеров и создал парадные портреты екатерининской эпохи. Его фамилия — не случайное совпадение: Аргуновы происходили из той самой владимирской плотницкой среды, и художественный талант Ивана Петровича, возможно, был связан с наследственным чувством формы и резьбы, только перенесённым с дерева на холст.

Географически фамилия до сих пор чаще встречается во Владимирской, Ивановской и Нижегородской областях — там, где аргуны-плотники работали веками. Встречаются и другие версии происхождения: от тюркского имени Аргун (встречается у народов Кавказа и Поволжья) или от названия реки Аргун на Кавказе. Но для русской фамилии Аргунова именно плотницкая версия — основная и подтверждённая диалектными словарями.