Фамилия Аркановы (в мужском варианте — Арканов) — одна из тех, где за простой звуковой формой скрывается целый веер возможных значений. В основе лежит прозвище Аркан, а вот что оно означало — вопрос, на который у историков нет одного ответа.

Самое очевидное объяснение — от тюркского слова «аркан»: длинная верёвка с петлёй для ловли животных. Прозвище могли дать охотнику, умело пользовавшемуся лассо, или воину, который брал пленных арканом. Но это не единственная версия. На русско-персидской границе арканом называли меру длины — 12 саженей, примерно 25 метров. Если человек был очень высоким или имел дело с торговлей тканями и верёвками, его тоже могли прозвать Арканом.

Есть и третий, менее известный вариант: на Западной Украине, у гуцулов, «аркан» — это народный танец. По преданию, его танцевали горные богатыри. Так что прозвище могло закрепиться за умелым танцором или за силачом. Какая из версий верна для конкретной семьи — теперь не установить, но суффикс -ов указывает на то, что фамилия сформировалась в центральных или северных русских землях, где такая модель была основной.

Самым известным носителем фамилии остаётся Аркадий Арканов (настоящая фамилия Штейнбок), писатель-сатирик и драматург, родившийся в 1933 году в Киеве. Он входил в жюри финальной игры Высшей лиги КВН в 1987 году. Его пример показывает, что фамилия, несмотря на возможное охотничье или ремесленное происхождение, прочно ассоциируется с интеллигентной, творческой средой.