Фамилия Аркатов образована от имени Аркат — просторечной, разговорной формы крестильного имени Аркадий. В переводе с греческого Аркадий означает «житель Аркадии» (области в Пелопоннесе, известной скотоводством), а в более широком смысле — «пастух». Такие усечённые формы, как Аркат, были в ходу в повседневном общении и часто вытесняли полное имя в документах, что и закрепилось в фамилии.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — сын или потомок Арката. Фамилия относится к числу патронимических, то есть происходящих от личного имени отца, и не несёт сословной окраски — её могли носить и крестьяне, и мещане, и духовенство.

Есть и вторая версия, менее распространённая, но лингвистически обоснованная. В пермских говорах существовал глагол «аркать» — кричать, бранить. Если прозвище Аркат дали не от имени, а от этого корня, то оно могло характеризовать либо громкоголосого человека, либо того, кто часто становился объектом критики. Такие прозвища по поведению — обычное явление для русской антропонимии, но здесь правдоподобнее всё же связь с именем Аркадий: слишком много однотипных фамилий образовано именно от его сокращений (Аркатов, Аркадьев, Аркашин).

Фамилия Аркатов встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, хотя точную географическую привязку дать сложно: в дореволюционных переписях она не была массовой. Известных исторических носителей, оставивших заметный след, нет — фамилия скорее рядовая, но оттого не менее интересная: за ней стоит живой процесс превращения полного церковного имени в домашнее, а затем — в наследственное родовое прозвание.