Фамилия Аркатовы образована от имени Аркат — просторечной, обиходной формы крестильного имени Аркадий. Греческое имя Аркадий переводится как «житель Аркадии», то есть пастух, поскольку Аркадия в древности славилась как скотоводческая область на Пелопоннесе. Так что в основе фамилии лежит не редкое, но устойчивое имя, которое в народной среде сократили до Аркат — точно так же, как из Константина получался Костя, а из Гавриила — Гавря. Суффикс -ов указывает на типичную притяжательную модель: Аркатов — «чей?» — сын или потомок Арката.

Есть и вторая версия, уже не имениая, а прозвищная. Она отсылает к диалектному глаголу «аркать», который в пермских говорах означал «кричать, бранить». Если так, то Аркатом могли прозвать либо громкоголосого человека, либо, наоборот, того, кто постоянно становился объектом брани и критики. Такие прозвища, образованные от глаголов, в русской антропонимии встречаются нечасто, и эта версия делает фамилию Аркатовы несколько более редкой и локальной по происхождению — с привязкой к пермскому региону.

Обе гипотезы имеют право на существование, и без дополнительных письменных источников по конкретной ветви трудно сказать, какая из них верна. Но важно, что обе опираются на живые языковые факты: имя Аркадий было распространено в крестьянской и мещанской среде, а глагол «аркать» фиксируется диалектными словарями. Фамилия не относится к числу широко распространённых, и это как раз тот случай, когда за простой на вид формой может скрываться либо книжное имя, либо местное прозвище — и обе истории по-своему интересны.