Фамилия Арцев — одна из тех, где за короткой основой скрывается сразу несколько возможных историй, и ни одна из них не лежит на поверхности. Образована она по стандартной русской модели: от прозвища или имени Арц с помощью патронимического суффикса -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — «Арцев сын»). Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого или шипящего согласного, здесь — после «ц», поэтому написание именно такое.

Что же значило само слово «арц»? В русских говорах, особенно в южных и западных регионах, так называли высушенные остатки после перегонки молочной водки (по сути, перетопленное масло или творожную массу), а также просто сухой сыр и творог. Прозвище Арц в этом случае мог получить любитель такой пищи или тот, кто её готовил. Но это не единственное бытовое значение. В тех же говорах арцем именовали кустарник, похожий на можжевельник, который рос на каменистых склонах. Из него делали прочные сундуки для хранения белья — так что прозвище могло закрепиться за столяром или мастером по таким сундукам.

Есть и более неожиданная версия, связанная с осетинским языком. В осетинском «арц» означает «копьё», «штык» или «пика». Если предки носителя фамилии жили на Кавказе или в приграничных с Осетией областях, прозвище Арц мог получить воин, оружейник или просто человек, чем-то напоминавший копьё — острый, прямой, резкий. Эта версия менее распространена, но лингвистически вполне обоснованна, особенно если учесть, что фамилия встречается на Северном Кавказе.

Какая из трёх версий правдоподобнее? Для центральной России и Поволжья — скорее «пищевая» или «ремесленная» (сыр или сундуки). Для южных и кавказских регионов — «оружейная». Точный ответ дала бы география ранних упоминаний фамилии, но в открытых источниках она не прослеживается. Важно другое: фамилия Арцев — не от крестильного имени, а от прозвища, и это сразу говорит о том, что её носитель в XVI–XVII веках выделялся среди окружающих каким-то занятием или свойством характера.