Фамилия Арцов — одна из тех, чью основу не разглядишь с первого взгляда. Отбросьте типичный русский суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей сын?», и останется корень «Арц». Казалось бы, логично искать здесь тюркские или кавказские корни, где «арц» означает «арча» (можжевельник) или «арс» (лев, герой). Но для русской фамилии это маловероятно: суффикс -ов почти не сочетается с заимствованными основами в такой форме.

Правдоподобнее, что перед нами — усечённый вариант фамилии Арцыбашев или Арцыбушев. В русской ономастике нередко отбрасывали часть основы, особенно в просторечии или при быстрой записи в документах. Полная фамилия Арцыбашев происходит от прозвища Арцыбаш, которое восходит к тюркскому «арслан-баш» — «львиная голова» (от «арслан» — лев и «баш» — голова). Так могли назвать смелого, напористого или крупного человека. Со временем Арцыбашев мог сократиться до Арцов, особенно в северных и центральных губерниях, где любили «резать» фамилии на слух.

Есть и более простая, бытовая гипотеза: в некоторых говорах «арцы» или «арцыки» называли артиллеристов (от немецкого «Artillerist» через польское посредство). Если предок служил в пушкарях, его могли прозвать Арцом. Суффикс -ов тогда давал фамилию «сын Арца», то есть сын пушкаря. Эта версия менее популярна в академической литературе, но не лишена логики: фамилии от военных профессий встречаются сплошь и рядом (Пушкарёв, Солдатов, Стрельцов).

Географически фамилия редкая. В дореволюционных справочниках она почти не фиксируется, что говорит о позднем оформлении или локальном бытовании. Носители встречаются в Поволжье и на юге России, где смешивались русские, татарские и украинские фамильные модели. Иногда Арцов путают с Арцевым или Орцевым, но это разные фамилии: Арцев мог произойти от имени Артемий (через форму Артя), а Орцев — от слова «орец» (житель Орла).

Таким образом, скорее всего, предок современного Арцова носил длинное прозвище Арцыбаш, которое в быту сократили до «Арц», или же он был артиллеристом, которого окрестили Арцом. В любом случае, фамилия — пример того, как язык «обкатывает» сложные или иноязычные слова до простой и звучной формы.