Фамилия Арцевы (в мужском роде — Арцев) — одна из тех, где за простой формой скрывается несколько возможных значений, и каждое по-своему интересно. Чтобы понять её, нужно разобрать прозвище Арц, от которого она образована. В русском языке это слово многозначное.

Самая бытовая версия: арцем называли высушенные остатки после перегонки молочной водки, а также сухой сыр или творог. Проще говоря — нечто вроде домашнего сыра или сухого творога. Прозвище Арц в этом случае мог получить любитель такой пищи или, что вероятнее, тот, кто её готовил и продавал. Это «гастрономическое» объяснение — самое прямое и не требует сложных допущений.

Вторая версия, тоже связанная с материальной культурой: арц — это кустарник, похожий на можжевельник, который рос в каменистых местах. Из него делали прочные сундуки для белья. Если предок Арцевых был мастером по изготовлению таких сундуков, прозвище Арц закрепилось бы за ним по роду занятий. Эта версия менее распространена, но она конкретна и отсылает к реальному ремеслу.

Третья версия выводит прозвище из осетинского «арц» — копьё, штык, пика. Если это так, то основатель рода мог быть военным или оружейником. Но здесь нужно сделать оговорку: осетинское влияние на русские фамилии — случай редкий, и для такой версии нужны веские основания, например, указание на конкретную местность, где жили носители фамилии (например, на Кавказе или в казачьих областях). Без этого «военная» версия остаётся самой слабой из трёх.

Модель образования фамилии типична для русского Северо-Запада и центральных областей: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Арцев). Это значит, что прозвище Арц получил родоначальник, а его дети и внуки стали Арцевыми. Фамилия фиксируется в письменных источниках, но точное время её возникновения, как и для большинства крестьянских фамилий, определить невозможно — процесс их оформления растянулся на несколько столетий.

Что важно: перед нами не «дворянская» фамилия от церковного имени, а прозвищная, из бытовой или профессиональной сферы. Такие фамилии — хороший памятник народной речи, в котором сохранились слова и реалии, уже ушедшие из обихода.