Фамилия Арзаев — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная история. Её основа — имя Арзай, а вот от какого именно слова оно произошло, исследователи спорят.

Первая версия ведёт к древнетюркскому корню «арз», который означает «прошение, просьба». Само слово пришло из персидского языка, а суффикс «-ай» в тюркских именах — типичный имяобразовательный аффикс. Если это так, то имя Арзай могли дать долгожданному ребёнку или первенцу, которого выпросили у высших сил. Модель образования фамилии проста: к основе Арзай добавили русский патронимический суффикс «-ев», что буквально означает «сын Арзая».

Вторая версия отсылает к монгольскому слову «арза» — так называли молочную водку, священный опьяняющий напиток. В сибирском шаманстве арза использовалась как ритуальное вино, его выгоняли из прокисшего молока. Сейчас этот напиток почти не встречается. Если имя Арзай происходит от этого слова, то предок мог быть либо шаманом, либо человеком, так или иначе связанным с приготовлением или раздачей ритуального питья. Компонент «-ай» и здесь сохраняет значение уменьшительно-ласкательного или личного аффикса.

Какая версия правдоподобнее? Первая — с «просьбой» — встречается в ономастике чаще, поскольку имена-пожелания (вроде «выпрошенный») распространены у многих народов. Вторая, «алкогольная», более экзотична и привязана к узкому региону, но полностью исключать её нельзя.

География фамилии подтверждает обе гипотезы. В Книге памяти Иркутской области записан Афанасий Спасович Арзаев, родившийся в 1907 году. Сибирь — зона контакта тюркских и монгольских народов, так что обе основы там возможны. В документах «Хранить вечно» упоминается Виктор Максимович Арзаев 1922 года рождения. А в Калмыкии, где сильно монгольское влияние, жил Мата Бовгушович Арзаев (родился в 1925 году) — это прямо указывает на восточное происхождение корня.

Суффикс «-ев» вместо более ожидаемого «-ов» объясняется мягкостью конечного звука в основе «Арзай»: по правилам русской грамматики после мягких согласных и «й» пишется «-ев». Так что фамилия Арзаев — это не ошибка, а стандартная адаптация нерусского имени.