Фамилия Ашкаев — редкий случай, когда географический ключ становится важнее морфологического. Сразу бросается в глаза суффикс -ев, который указывает на русскую модель образования: так оформляли фамилии от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -й. Но корень Ашкай (или Ашхай) явно не славянский, и здесь начинается самое интересное.

Скорее всего, фамилия тюркского происхождения. В татарском, башкирском и других тюркских языках есть основа «аш» — «еда, пища», а также глагольный корень «аш-» со значением «переходить, переваливать» (например, через гору). Суффикс -кай/-гай в тюркских языках часто образует имена с уменьшительным или ласкательным оттенком. Таким образом, Ашкай могло быть личным именем или прозвищем. Первое значение — «еда», «кормилец» (тот, кто добывает пропитание), второе — «переходящий», «преодолевающий» (например, горный перевал). Вторая версия правдоподобнее для прозвища кочевника или охотника, жившего в горной или предгорной местности.

В русских документах фамилия Ашкаев фиксируется с XIX века, преимущественно в Поволжье и на Урале — в губерниях, где плотно жили татары, башкиры, чуваши. Носителями были крестьяне и мещане, часто из числа крещёных татар или мишарей. Интересно, что в некоторых переписях встречается вариант написания «Ашхаев»: буква «х» отражает глухой тюркский звук «қ», который в русской передаче мог выпадать. Поэтому искать однокоренные фамилии стоит в ряду Ашхаев, Ашкаев, Ашкалин — все они восходят к одному кругу имён.

Социальный контекст прост: никакого дворянства или знатного рода за Ашкаевыми не числится. Это фамилия служилых татар, ясачных крестьян, позже — государственных крестьян. В XX веке она расселилась шире, но до сих пор остаётся редкой и локально привязанной к Татарстану, Башкортостану и Оренбуржью. Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка был коренным жителем волжско-уральского региона.