Фамилия Ашкалов — одна из тех, где корень неочевиден, а суффикс подсказывает путь. Типичная русская модель на -ов указывает на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на согласный. Значит, в основе лежало слово «Ашкал» — от него и пошла фамилия.

Самая вероятная версия связывает «Ашкал» с тюркскими языками. В казахском, башкирском, татарском «аш» означает «еда», «пища»; «ашкал» могло быть прозвищем человека, связанного с приготовлением или раздачей еды — повара, хлебосольного хозяина, либо, наоборот, того, кто вечно голоден. В татарском есть слово «ашкалану» — «суетиться по хозяйству», что тоже могло закрепиться за расторопным домовитым человеком. Фамилия Ашкалов встречается в основном в Поволжье и на Урале — в зоне активных контактов русских с тюркскими народами. География подтверждает: предок мог носить тюркское прозвище, которое при крещении или переписи оформили по русскому образцу.

Менее распространённая, но тоже возможная версия — от древнерусского неканонического имени Ашкал. Такие имена давали по внешним признакам или по месту рождения (сравните с фамилией Ашмарин, от «ашма» — «кожа»). Однако письменных источников, где бы фиксировалось имя Ашкал, почти нет, поэтому тюркская гипотеза выглядит убедительнее.

Суффикс -ов закрепил фамилию за русской традицией, но основа выдает этническую или социальную подоплёку. Ашкаловы — это, скорее всего, потомки обрусевших татар, башкир или чувашей, либо русских, получивших прозвище в тюркоязычной среде. Сословная принадлежность могла быть разной: от крестьян до служилых людей, но точных данных по конкретным родам нет. В современных справочниках фамилия редкая, встречается в основном в Оренбургской, Челябинской областях и Татарстане.