Фамилия Астапенковы — один из примеров того, как народная форма имени закрепилась в родовом прозвании. В её основе лежит имя Астап, которое на украинских и белорусских землях было распространённой краткой формой церковных имён Евстафий и Евстахий. Первое из них восходит к греческому слову со значением «устойчивый, прочный», второе — к понятию «пышный, колосящийся». Оба смысла в народном сознании могли сливаться, давая прозвище крепкому, хозяйственному человеку.

Ключевая подсказка о происхождении фамилии — суффикс «-енко». В русской ономастике этот формант традиционно связывают с территорией современной Украины и юга Белоруссии. В XVI–XVII веках фамилии на «-енко» были там основным способом обозначить потомка по отцу: Астапенко — сын Астапа. Когда носители такого прозвания переселялись в великорусские губернии, фамилия часто обрастала дополнительным суффиксом «-ов», превращаясь в Астапенков. Так белорусско-украинская основа получила русское патронимическое окончание, и фамилия стала привычной для уха жителя центральной России.

Точное время и место возникновения фамилии Астапенковы сейчас установить сложно: процесс закрепления фамилий растянулся на несколько столетий, и разные ветви одного рода могли оформляться независимо. Однако можно уверенно говорить, что перед нами не случайное прозвище, а потомственное имя, образованное по живой словообразовательной модели, которая объединила в себе два славянских культурных пласта — южный и северный.