Фамилия Астапцева — женская форма фамилии Астапцев, и её происхождение напрямую связано с мужским личным именем или прозвищем. Основа здесь — имя Астап, которое является просторечной, народной формой канонического крестильного имени Евстафий (в переводе с греческого — «устойчивый», «постоянный»). В русском языке имя Евстафий прошло долгий путь упрощения: через сокращение до Стахей и Стах, а в южнорусских и белорусских говорах получило форму Остап или Астап. Таким образом, Астап — это тот же Остап, но с начальным «а» вместо «о», что характерно для акающих говоров.

Фамилия образована по стандартной и самой распространённой модели: к основе Астап- добавили суффикс -цев (в мужском роде — Астапцев). Суффикс -цев указывает на принадлежность: буквально «сын Астапа», то есть потомок человека по имени Астап. В женском роде фамилия принимает окончание -а, поэтому женщина будет Астапцева. Интересно, что в некоторых регионах фамилия могла записываться как Остапцев — это более старая, южнорусская форма, не затронутая аканьем.

Географически фамилия Астапцев (и её женская форма) тяготеет к югу России: Курская, Воронежская, Белгородская области, а также к Ростовской области и Краснодарскому краю. Это объясняется тем, что именно в этих землях имя Астап (Остап) было особенно распространено среди крестьян и казаков. Встречается она и в Беларуси, где имя Остап было одним из самых популярных в XVI–XVII веках.

Сословно фамилия Астапцева — типично крестьянская или мещанская. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не зафиксировано. Предки современных носительниц фамилии, скорее всего, были вольными или крепостными землепашцами, ремесленниками, а на юге — казаками. Фамилия не указывает на какое-либо ремесло или прозвище, а просто фиксирует имя родоначальника. Единственный нюанс: в редких случаях прозвище Астап могло даваться и человеку с устойчивым, «крепким» характером — по значению греческого первоисточника Евстафий, но это скорее народная этимология, чем реальная практика.