Фамилия Бабалян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной с помощью суффикса -ян, который в диалектах часто звучит как -янц. Этот суффикс, восходящий к древнему -янц, указывал на принадлежность к роду или происхождение от предка. В русской традиции фамилии на -ян обычно передавались без изменений, так что Бабалян — это буквально «из рода Бабала» или «потомок Бабала».

Основа фамилии — имя или прозвище Бабал. В армянском языке слово «баб» (bab) имеет несколько значений: «дедушка», «отец», а также может быть ласковым обращением к старшему мужчине. Уменьшительно-ласкательный суффикс -ал придаёт основе оттенок близости или уменьшительности. Таким образом, Бабал могло быть домашним прозвищем уважаемого старейшины, деда или просто старшего родственника. В некоторых диалектах «баба» также означало «ребёнок, малютка», что делает возможной и версию о прозвище, данном младшему в семье.

С географической точки зрения фамилия Бабалян распространена повсеместно в Армении, но особенно часто встречается в исторических областях Западной Армении (ныне восток Турции) — Васпуракане, Туруберане. После геноцида армян 1915 года носители фамилии расселились по всему миру: в России, США, Франции, Ливане, Сирии. В России фамилия фиксируется в Краснодарском крае, Ростовской области и Москве, куда переселились армянские общины.

Интересная деталь: в армянской ономастике существует параллельная фамилия Бабаян, образованная от той же основы, но с другим суффиксом. Разница в суффиксах (-ян vs -ян) в данном случае не несёт принципиального смыслового различия — обе фамилии означают одно и то же, просто Бабалян сохранила более архаичную форму с уменьшительным суффиксом. Встречается и вариант Бабалянц, где суффикс -янц прямо указывает на патронимическое происхождение.

Сословно фамилия не маркирована: её могли носить и крестьяне, и ремесленники, и священники. В армянской среде фамилии на -ян не были привилегией знати, как, например, в русской традиции с -ов/-ев. Поэтому предки современных Бабалян могли быть кем угодно — от земледельца до торговца, но объединяло их одно: родовое имя, данное по уважаемому старшему в семье.