Фамилия Бахирев — одна из тех, что хранят в себе не профессию и не внешность, а манеру поведения. В её основе лежит прозвище Бахирь, которое происходит от древнерусского слова «бахарь» — говорун, рассказчик, сказочник. Иногда у этого слова был и неодобрительный оттенок: «краснобай», то есть человек, который говорит складно, но не всегда правдиво. Однако прозвище могло относиться не только к любителю поболтать. В народной среде «бахарями» называли также знахарей и знатоков заговоров от болезней — тех, кто лечил словом. Так что предок Бахиревых мог быть как весёлым рассказчиком, так и деревенским целителем.

Слово «бахарь» — общеславянское, родственное глаголу «баять» (говорить, сказывать). От него же образованы слова «обаяние» и «басня». В диалектах встречаются варианты «бахирь» и «бахорь» — с чередованием согласных, что и дало фамилии Бахирев и Бахарёв. Модель образования проста: к прозвищу на -ь добавили типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «сын Бахиря». Форма с -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа заканчивалась на мягкий согласный.

Фамилия встречается в разных регионах России, но особенно часто — в Поволжье и на Урале. В старых переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с этим прозвищем. Сословно фамилия неэлитная: Бахиревы — в основном бывшие крестьяне, реже мещане. Дворянских родов с такой фамилией в истории не отмечено.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Бахорев, Бахарёв, Баянов, — то Бахирев стоит ближе к севернорусской и уральской диалектной традиции, где «а» после мягкого согласного переходило в «и». Таким образом, в фамилии законсервировалось живое произношение, которое сегодня может показаться неожиданным.