Фамилия Бакулей — одна из тех, где география бытования подсказывает ответ быстрее, чем разбор корня. Она почти не встречается в центральной России, зато плотно осела на западе и юго-западе: на Украине, в Белоруссии, в пограничных областях России вроде Брянской и Смоленской. Это сразу указывает на западнорусскую или украинскую модель образования.

Морфология здесь нестандартная. Суффикс -ей не типичен для великорусских фамилий (там чаще -ов, -ин, -ский). В украинской и белорусской традиции фамилии на -ей, -ай, -уй образуются от прозвищ или личных имён напрямую, без дополнительного суффикса принадлежности. Бакулей — это и есть застывшее прозвище в именительном падеже. Человек, носивший такое прозвище, стал родоначальником фамилии.

Самое прямое объяснение корня — от слова «бакула» или «бакуля». В южнорусских и украинских говорах так называли болтуна, пустомелю, того, кто любит поговорить без дела. Глагол «бакулить» означает «болтать, калякать». Прозвище Бакулей могли дать говорливому, словоохотливому человеку. В некоторых диалектах «бакуля» — ещё и название инструмента для плетения лаптей, но это значение локальное и менее вероятно для прозвища.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с именем Бакул (народная форма от Варфоломей или Аввакум). В таком случае Бакулей — это либо прямая форма имени, либо прозвище по отцу. Однако для этой модели в украинской ономастике типичнее окончание -ук (Бакулюк) или -енко (Бакуленко). Форма Бакулей без дополнительного суффикса встречается реже, что делает «прозвищную» версию с болтуном более правдоподобной.

По сословному составу фамилия неэлитарная. Бакулеи — это в основном крестьяне и мещане западных губерний Российской империи. В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается среди православного населения Волынской, Гродненской, Минской губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Сегодня Бакулей — редкая фамилия, её носители рассеяны, но сохраняют связь с западнорусским ареалом.