Фамилия Баланев (встречается также вариант Баланёв) ведет начало от прозвища Балань. В его основе лежит северно-русское слово «балан» — чурбан, обрезок бревна. Скорее всего, Баланем прозвали низкорослого и полного человека — по сходству с коротким и толстым обрубком дерева. Но прозвище могло быть и профессиональным: так могли называть лесника или строителя, того, кто постоянно имел дело с бревнами и балансами. Со временем прозвище закрепилось как семейное имя, и потомки Баланца стали Баланевыми.

Существует и другая версия — что в основе фамилии лежит татарское имя Балан, означающее «калина». Она менее правдоподобна, поскольку слово «балан» в значении «чурбан» широко бытует именно в северных русских говорах, что указывает на местные корни фамилии. Так или иначе, словообразовательная модель типична: суффикс -ев присоединился к основе Балань, и фамилия отвечает на вопрос «чей?» — то есть принадлежащий человеку по прозвищу Балань.