Фамилия Баланева — одна из тех, в основе которых лежит не имя, а прозвище, и разобраться с её происхождением интереснее, чем кажется на первый взгляд. Главная версия отталкивается от севернорусского слова «балан» — так называли чурбан, обрезок бревна, короткий и толстый кусок дерева. Отсюда и прозвище Балань: скорее всего, его давали человеку невысокому и плотному, коренастому, с крепкой фигурой. Такая аналогия встречается и в других славянских фамилиях, где внешность описывали через бытовые предметы.

Но есть и вторая линия, куда более конкретная. Поскольку «балан» — термин из лесного дела и плотницкого ремесла, прозвище Балань могло закрепиться за человеком по роду занятий. Лесник, заготовитель леса, строитель, который работал с брёвнами — любой из них мог получить такое именование. И эта версия выглядит убедительнее: профессиональные прозвища в русской среде были распространены шире, чем прозвища по внешности, и чаще переходили в фамилии.

Менее правдоподобна, но всё же упоминается гипотеза о татарском корне. В тюркских языках есть имя Балан, которое означает «калина». Однако эта версия слабее: во-первых, фамилия Баланева с суффиксом -ев типична для русской ономастики, а во-вторых, севернорусское «балан» даёт более естественное и прозрачное объяснение для носителей языка. Если бы фамилия действительно восходила к тюркскому имени, она скорее имела бы форму Баланов или Баланин, но не Баланева.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Баланева — буквально «жена или дочь Баланю». В русской традиции фамилии на -ев образовывались от основ на мягкий согласный или -й, поэтому форма Балань → Баланев — закономерна. Со временем прозвище закрепилось за родом, и потомки человека по прозвищу Балань получили фамилию, которая хранит память о его облике или ремесле.