Фамилия Баланов образована от прозвища Балан. В северных русских говорах словом «балан» называли чурбан, обрезок бревна. Скорее всего, такое прозвище давали невысокому плотному, коренастому человеку — по сходству с коротким и тяжелым обрубком дерева. Встречается и другая версия: в основе фамилии может лежать татарское имя Балан, которое переводится как «калина». Однако эта гипотеза менее правдоподобна, так как географически фамилия чаще встречается в исконно русских областях, где слово «балан» было хорошо известно.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Баланов — потомок Балана. Интересно, что у фамилии есть однокоренные «соседи»: Баландин, образованный от той же основы, но через суффикс -ин, или Баланчук, где украинский суффикс -чук указывает на сына или ученика Балана. Такое разнообразие говорит о том, что прозвище было распространено в разных слоях и регионах, но именно форма Баланов закрепилась в северной и центральной России.