Фамилия Баланев (и её вариант Баланёв) отталкивается от прозвища Балань. В его основе лежит севернорусское слово «балан» — чурбан, обрезок бревна. Такое прозвище могли дать либо по внешнему сходству: низкорослому, плотному или полному человеку, — либо по роду занятий. Вторая версия выглядит убедительнее: «балан» — профессиональное слово лесника, плотника или строителя, работающего с брёвнами. Так что предок Баланевых мог быть лесорубом, возчиком леса или тем, кто рубил избы.

Менее правдоподобна версия о татарском имени Балан, означающем «калина». Она слабее, поскольку для фамилий, образованных от тюркских имён, обычно характерны другие суффиксы (например, -ин), а модель на -ев типична для славянской основы с мягкой или шипящей конечной.

Словообразовательная модель проста: прозвище Балань → притяжательное прилагательное с суффиксом -ев (чей? — Баланёв сын) → фамилия. Ударение могло сместиться: в одних говорах закрепилось Бала́нев, в других — Баланёв. Оба варианта фиксируются в документах, и это не ошибка, а следствие разных диалектных традиций.

Фамилия встречается в северных и центральных областях России, что косвенно подтверждает связь с лесным промыслом: на севере и в Поволжье слово «балан» было в ходу именно в значении «бревно, чурка». Говорить о точном времени возникновения фамилии сложно: как и большинство русских фамилий на -ев, она оформилась в XV–XVII веках, но окончательно закрепилась после отмены местничества и введения подушных переписей.