Фамилия Бальдин — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении открывается простор для споров. Корень «бальд-» сразу отсылает к прилагательному «балый» — в северных и сибирских говорах так называли бледного, белесого человека, а также коня светлой масти. В словаре Владимира Даля «балый» — это «белый, светлый, белесоватый». Казалось бы, происхождение прозрачно: Бальдин — потомок Балды́, то есть человека с прозвищем Белый, Светлый. Но тут вмешивается другая, более известная «Балда», и начинается путаница.

На самом деле фамилия Бальдин не имеет отношения к сказочному герою. Прозвище Балда́ с ударением на конце, означавшее «глупый, бестолковый» или «тяжелый предмет», в говорах произносилось иначе, чем Балда́ с корнем «бал-» (от «баловать», «балбес»). Фамилия Бальдин, скорее всего, происходит от уменьшительной формы крестильного имени Валда́ или Балда́ — в старину так могли сокращать имена Варлаам, Валентин или даже Богдан. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей сын?» — Бальдин, то есть сын Балды. Однако в отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от полных имен, -ин закреплялся за основами, оканчивающимися на -а, -я, и здесь он работает как с прозвищем, так и с каноническим именем.

География фамилии подсказывает ещё один поворот. Бальдины — нередкая фамилия в Вологодской и Архангельской областях, а также в Пермском крае. Именно на Русском Севере слово «балый» было в ходу, и там же в XVI–XVII веках фиксируются крестьяне и посадские люди с прозвищем Балда. В переписных книгах встречаются Балдины — вариант с буквой «а» в первом слоге, который со временем мог перейти в «Бальдин» под влиянием местного аканья или просто из-за особенностей записи. Таким образом, фамилия могла писаться по-разному: Балдин и Бальдин — по сути, одно и то же, но вторая форма закрепилась как более редкая и книжная.

Есть и версия, что в основе лежит тюркское слово «балды» — «дитя, ребенок» (отсюда, к слову, и имя Балта). Но для фамилии Бальдин эта гипотеза слабая: нет устойчивой традиции таких заимствований в центральных русских говорах, а ареал фамилии чисто северный. Правдоподобнее всего, что предок носителя фамилии был либо светловолосым человеком (прозвище Балда́ в значении «белый»), либо носил уменьшительное имя от Варлаама или Богдана. В любом случае, фамилия древняя, крестьянская, и её носители в большинстве своём были государственными или монастырскими крестьянами Русского Севера.