Фамилия Бальных — редкий случай, когда окончание подсказывает, где искать корни, почти без вариантов. Суффикс -ых (в бытовом произношении часто звучащем как -их) — верный признак северорусского или сибирского происхождения. Такие фамилии закрепились в XVI–XVII веках в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и у староверов, ушедших за Урал. Они отвечали на вопрос «чьи вы?»: Бальных — из семьи или рода Бального.

Основа «Бальный» восходит не к балу и танцам, а к прилагательному от слова «баль» — так в северных говорах называли лесную вырубку, поляну, расчищенное место для сенокоса или пашни. Человек, живший на таком участке или обрабатывавший его, получал прозвище Бальной. Встречается и другая версия: от глагола «балить» — шутить, балагурить. Тогда прозвище Бальной могли дать веселому, разговорчивому человеку. Первый вариант кажется более убедительным: прозвища по месту жительства на Русском Севере давали чаще, чем по чертам характера, и они легче переходили в фамилии.

Однокоренные фамилии — Бальников, Бальцев, Балев — встречаются чаще, но именно форма Бальных сохранила архаичную модель, почти исчезнувшую в центральной России. В документах XIX века Бальных встречаются среди крестьян и мещан Вятской и Пермской губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия простого сословия, что не делает её менее интересной для истории русского языка.