Фамилия Бальс — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, связано с конкретным материалом: деревом бальса. Это монотипный род из семейства Мальвовые, чья древесина в сухом виде необычайно лёгкая и мягкая, но при этом жёстче сосны при равном весе конструкции. Обрабатывают её специальным инструментом с тонким лезвием и малым углом заострения.

Свойства бальсы знали ещё инки — они выдалбливали из неё каноэ и строили плоты для дальних походов. Сегодня древесина востребована в строительстве, машиностроении (тепло- и звукоизоляция, самолётостроение), моделизме, а также для досок для серфинга, спасательного оборудования и рыболовных приманок. Даже волоски плодов идут на набивку матрасов и грубую ткань.

Скорее всего, предок носителя фамилии был плотником, столяром или модельщиком, работавшим именно с этой породой. Фамилия образована напрямую от прозвища Бальс — без добавочных суффиксов (-ов, -ин), что указывает на её относительно позднее закрепление или на иноязычное происхождение. В русской ономастике такие «голые» основы встречаются реже, чем патронимические формы, и часто выдают профессиональную или прозвищную природу.

Географически фамилия почти не встречается в массовых списках — это штучный случай, что согласуется с редкостью самого дерева в быту русского ремесленника: бальса — тропическая порода, поэтому прозвище могло возникнуть у человека, который торговал экзотической древесиной, изготавливал из неё изделия на заказ или работал в порту с импортными грузами.