Фамилия Балыш ставит перед исследователем непростой выбор: у неё как минимум три серьёзные версии происхождения, и каждая ведёт к разному прозвищу предка.

Самая убедительная гипотеза связывает фамилию с тюркским словом «балаш» — «дитятко, сыночек». В тюркской среде такое именование давали младшему ребёнку в семье, любимцу или просто ласково обращались к мальчику. Позже это нецерковное имя закрепилось за человеком и перешло в фамилию.

Другая версия видит в основе тюркское «балас» — «драгоценный камень». Здесь прозвище могло указывать на внешность (сверкающие глаза, красивое лицо) или на характер — человека ценили как «самородок». Но эта гипотеза менее надёжна: форма «балас» в русских документах встречается реже, чем «балаш».

Есть и третий вариант — составное тюркское слово «бал» (мёд) и «ич» (пить). Тогда Балышем называли любителя хмельных напитков, медовухи. Однако лингвисты считают эту конструкцию натянутой: в тюркских языках слово «бал» редко соединяется с глаголом «пить» в форме прозвища.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и на русской почве. В северных говорах «балы» означали «россказни, пустой забавный разговор, шутки». Отсюда Балыш — болтун, шутник, бездельник. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается у русских людей, не имевших тюркских корней.

Модель образования проста: суффикс -ыш типичен для русских прозвищ и фамилий (Малыш, Глупыш, Крепыш). Основа «Бал-» могла быть как тюркской, так и русской, а суффикс адаптировал её к славянскому словообразованию.

Географически фамилия Балыш рассеяна: её носители есть в Поволжье (где сильны тюркские влияния), в центральных областях России и на Урале. Это говорит о том, что разные ветви фамилии могли возникать независимо — из разных прозвищ в разных регионах.