Фамилия Бальжиев — одна из тех, что сразу указывает на восточное, скорее всего, бурятское или монгольское, происхождение. Её основа — личное имя Бальжи, которое восходит к тибетскому «бал» (слава, величие, богатство) и «жи» (блеск, сияние). В буддийской традиции, распространённой среди бурят и калмыков, такие имена нередко давали с пожеланием счастливой и благополучной жизни. Полное значение можно передать как «сияющее богатство» или «лучезарная слава».

Словообразовательная модель здесь проста и характерна для русификации нерусских фамилий: к основе Бальжи добавляется русский патронимический суффикс -ев. В бурятском и монгольском языках отчества образуются иначе, но при интеграции в российскую имперскую систему фамилии «обрусевали» по стандартному образцу. Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного «и» в исходном имени, что грамматически верно. Таким образом, Бальжиев буквально означает «сын Бальжи» или «принадлежащий роду Бальжи».

Географически фамилия чаще всего встречается в Республике Бурятия, а также в Иркутской области и Забайкальском крае — в местах традиционного расселения бурят. Реже — среди калмыков, где тоже бытуют имена тибетского корня. Встречаются и варианты написания, например, Бальжиев с ударением на первый или второй слог, но произносительная норма устоялась не везде.

Интересно, что имя Бальжи могло быть не только личным, но и краткой формой от более сложных тибетских имён, таких как Бальжинима (солнце славы) или Бальжир (счастье). В таком случае фамилия Бальжиев могла возникнуть не от полного имени, а от его сокращённого бытового варианта, который закрепился в документах. Это обычная практика для фамилий, образованных от имён, — со временем полная форма забывалась, оставалось лишь прозвище или сокращение.

Сословно предки первых Бальжиевых, скорее всего, были скотоводами, охотниками или буддийскими ламами. Фамилия не указывает на дворянство или казачество, а отражает родовую принадлежность к определённому бурятскому роду или улусу. В метрических книгах и ревизских сказках XIX века такие фамилии фиксировались у «инородцев» — так тогда называли коренные народы Сибири.