Фамилия Банак — редкий случай, когда корень не оставляет сомнений в географическом происхождении. Она почти наверняка пришла из западнославянского ареала, скорее всего из Польши, где слово «banak» или его диалектные варианты бытовали в нескольких значениях. В польском языке «banak» могло быть названием небольшого торговца или перекупщика, человека, который скупал и перепродавал товары на рынке. Такое прозвище давали бойкому, предприимчивому крестьянину или мещанину, который крутился в торговле.

Морфология фамилии проста: основа «банак» и нулевое окончание. Это типичная модель для прозвищ, которые превратились в фамилии без добавления типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. В польской ономастике такие «чистые» основы встречаются часто — Банак стоит в одном ряду с фамилиями Коваль, Войт или Млынар, где исходное ремесло или прозвище не усложняли суффиксом. Если предок был поляком, то его фамилия так и закрепилась в форме именительного падежа.

Есть и вторая, менее распространённая версия, которую приводят в словарях: в некоторых говорах «банак» означало «баран» или «валух». В этом случае прозвище могло указывать на упрямый, своенравный характер человека или на его занятие — пастуха или овцевода. Версия с торговцем выглядит убедительнее, потому что в польских исторических документах фамилия Банак чаще встречается у жителей городов и местечек, а не в чисто сельской среде.

На восточнославянской почве фамилия могла появиться двумя путями. Первый — через миграцию: поляки, литвины или евреи, носившие фамилию Банак, переселялись в украинские, белорусские или русские губернии. Второй — как случайное созвучие: в белорусских и украинских говорах «банак» изредка фиксировали как вариант слова «багаж» или «поклажа», но это значение слишком локальное и не даёт устойчивой прозвищной традиции. Поэтому основная масса носителей Банак в России и на Украине — потомки польских шляхтичей, мещан или крестьян, чья фамилия сохранила исходное западнославянское звучание без русификации.

По сословной принадлежности среди носителей фамилии встречались и крестьяне, и мелкая шляхта, и горожане. В Речи Посполитой прозвище «Банак» не было дворянским титулом, но его могли носить и зажиточные мещане, и обедневшие шляхтичи. В Российской империи фамилия встречается в метрических книгах западных губерний, особенно в Волынской, Гродненской и Подольской.